아밀로이드 베타 논문 조작사건, 진상을 파헤치다!
2006년 ‘nature’에서는 아밀로이드 베타의 축적이 뇌의 기억 능력을 저해시키는 주된 원인 물질이라고 주장하는 한 논문이 발표되었다. 알츠하이머성 치매의 진행 기전에 대한 미네소타대학의 연구에 대한 것이었다. 이번 기사에서는 알츠하이머의 원인 물질이라고 알려진 아밀로이드 베타와 관련된 앞선 논문에 대하여 2022년 7월 국제학술지인 ‘science’에서 약 6개월의 전문가들의 조사를 통해 논문의 이미지와 데이터가 조작되었음을 밝혔던 일에 대해 전해보고자 한다.
아밀로이드 베타는 알츠하이머병에 걸린 환자의 뇌에서 발견되는 노인반의 주요성분인 단백질 찌꺼기로, 20세기 신경 병리학자 알츠하이머 박사에 의해 알려지기 시작했다. 아밀로이드 베타는 원래 정상적으로 존재하면서 뇌에서 신경전달 과정을 조절하는 아밀로이드 전구체 단백질이다. 아밀로이드 베타가 문제가 되는 것은 단백질 구조가 불안정하여 서로 엉키고 축적되기 쉽다는 점 때문이다. 아밀로이드 베타가 엉켜 생성된 침착물은 뇌의 면역세포를 자극하여 염증반응을 일으킨다. 이에 따라 신경세포가 손상되며 인접신경세포와의 연결망 또한 소실된다. 따라서 알츠하이머라고 하는 퇴행성 신경질환이 발생하게 되는 것이다.
앞선 사실이 발견된 이후부터 아밀로이드 베타를 표적으로 하는 치료제를 개발하기 위한 노력이 계속하여 이루어지고 있다. 하지만 그에 비해 성과는 미미하던 와중 아밀로이드 베타가 알츠하이머에게 영향을 준다는 논문이 2006년 발표되었고 이후 아밀로이드 베타를 표적으로 삼은 치료제를 만들기 위해 수많은 자본과 자원이 투자되어 왔다. 그러던 중 2022년 science에서 해당 논문의 조작 의혹성을 제기하였다.
가장 먼저 의혹성이 제기되었던 것은 실험 데이터였다. 이는 western blot의 결과물에 대한 것인데, 필요한 곳에 밴드를 만들기 위해 wester blot 결과를 복사하여 붙여넣기를 하였다는 증거가 발견된 것이다. 이는 경계선에 정확히 동일한 노이즈가 있는 단백질 밴드가 다른 위치에서도 발견되었으며, 복사한 경계선이 또한 드러나면서 복사 붙여넣기에 대한 증거가 되었다. 이에 대해 신경과학자, 미생물학자이자 이미지 컨설턴트 Jana Christopher이 논문의 실험 증거의 핵심 부분이 원하는 결과를 보여주기 위해 모아 놓은 잘라내기, 붙여넣기 작업에 지나지 않는다고 주장하였다.
더불어 해당 연구에서 사용된 실험의 세부 사항이나 재료에 대해 충분하게 정보가 제공되지 않았다는 점을 지적하였으며 사용된 데이터 분석 방법에 관해 설명이 부족했다는 점뿐만 아니라 원시데이터에 대한 접근이 제한 되어있다는 점에서 데이터의 신뢰성에 대해 의혹이 제기되었다.
이러한 조작에 대한 기사가 발표된 후 알츠하이머 연구에 큰 파장이 일어났다. 해당 조작 의혹 기사의 증거에 대한 개연성뿐 아니라 알츠하이머 치료제 연구에 대한 뚜렷한 성과가 없었기 때문이다. 하지만 여러 연구진들은 해당 조작 의혹이 아밀로이드 베타와 알츠하이머의 연관성을 부정할 수는 없다고 주장하였다. 논란이 된 논문 이외에도 아밀로이드 베타와 인지기능 간의 상관관계에 대한 연구들이 많기 때문이다. 또한 치료제를 개발하는 바이오 업체들에서는 아밀로이드 베타 이외에도 타우단백질, 면역세포와 관련한 신경염증 등 여러 가설을 가지고 복합적으로 고려하여 치료제를 개발하기에 아밀로이드 베타가 부정된다고 하더라도 큰 영향을 주지는 않을 것이라 주장하기도 했다.
알츠하이머병은 현대 질병 중 가장 극복하고 싶어 하는 병중 하나라 해도 과언이 아니다. 따라서 이러한 알츠하이머병에 대한 치료제 개발에 제약회사들은 힘쓰고 있으며 기초과학 연구자들 또한 알츠하이머 병과 그 원인물질에 대한 연구를 활발히 진행하고 있다. 해당 조작의혹기사는 아밀로이드 베타에 대한 부정이 되지는 않았지만, 알츠하이머 연구에 대한 또 다른 방향성이 필요하다는 점을 시사하였다.
출처: Lu D, Dou F, Gao J. Development of amyloid beta-directed antibodies against Alzheimer's disease: Twists and turns. Drug Discov Ther. 2023;17(6):440-444. doi: 10.5582/ddt.2023.01215. PMID: 38220210.
알츠하이머병(치매) 발병 원인 연구 및 치료 전략 동향,[KOSEN-코센리포트],2019,https://scienceon.kisti.re.kr/srch/selectPORSrchReport.do?cn=KOSEN000000000001257
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“과대평가” vs “문제없다”… ‘알츠하이머’ 논문 조작 논란에 엇갈린 평가,사이언스조선,2022,
https://biz.chosun.com/it-science/bio-science/2022/08/02/XHKH75UFJVAE7IBQCLFWGYMSME/
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베타아밀로이드 논문 조작과 알츠아이머병 약물 개발,2022.08.22.,이석훈,
https://www.pharmnews.com/news/articleView.html?idxno=208974
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2024.04.08